日本各地には「化け猫」にまつわる数多くの伝承が残されています。
その中でも特に印象的なのが、猫の踊り場と人語を話す猫の二つの怪異譚です。
これらは一見、奇怪で恐ろしい物語のように思われますが、よくよく考えると、猫という動物の習性や鳴き声の特徴が誇張され、時代の人々の想像力によって怪異として語り継がれてきたのではないでしょうか。
猫の踊り場伝説
古い怪談や絵巻には「夜になると猫たちが集まり、手ぬぐいを被って踊る」という奇妙な光景が描かれることがあります。
この「猫の踊り場」の伝承には、いくつかの猫らしい習性が関係していると考えられます。
まず猫は夜に集まる習性があって猫が集会すると言われています。
猫は薄明薄暮性の動物で、夜明けや夕暮れに活動が活発になります。
特に昔の農村では、飼い猫や野良猫が一か所に集まる姿がよく見られました
また、猫は紐や布にじゃれつくのが大好きです。
たまたま手ぬぐいを頭にひっかけて歩き回った猫の姿が、人間の踊りを思わせたのかもしれません。
こうして日常の習性が「夜な夜な踊る猫の怪異」として語られるようになったのだと私は考えています。
つまり、恐ろしい妖怪譚というより、猫の愛らしさや不思議さが誇張されて伝説になったとも言えるでしょう。
人語を話す猫の伝承
もう一つ、古くから恐れられてきたのが「猫は十年も生きると人語を話すようになる」という伝承です。
当時は、言葉を操る猫は怪異とされ、災厄を招くと信じられていました。
そのため長生きの猫は恐れられ、ときには殺されてしまう悲しい習俗も各地に残っていたと伝えられています。
しかし、冷静に考えれば「猫の鳴き声が人の言葉に聞こえる」現象は現代でもよく耳にします。
「おかあさん」「ごはん」など、猫の声が偶然人間の言葉に似て聞こえることは珍しくありません。
現代では「言葉を話すような猫」としてSNSや動画で微笑ましい話題になりますが、昔の人々にとっては「自然の理を超えた不気味な存在」と受け止められたのでしょう。
この違いが、猫に悲劇をもたらしたのだと思います。
妖怪と愛玩の境界線
こうしてみると、「猫の踊り場」も「人語を話す猫」も、実は猫の自然な行動や鳴き声が元になっています。
しかし、昔の人々には「怪異」や「妖怪」と映ったものが、現代の私たちには「可愛い」や「面白い」と映る。
同じ現象でも、時代背景や文化的な受け取り方によって、恐怖の物語にも、微笑ましいエピソードにも変わってしまうのです。
かつての人々のあいだにあった怪異への恐怖が、猫へ投影されて悲劇を引き起こしたのでしょう。
これは西洋でも魔女狩りなどの悲劇にも通じる面があります。
化け猫伝説は、猫という動物がいかに人間の想像力を刺激し、畏怖と愛着の両面で関わってきたかを教えてくれるものだと思います。
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